El Bisonte Americano: El Gigante de las Praderas de Norteamérica
El bisonte americano (Bison bison), también conocido comúnmente como el búfalo americano, es el animal terrestre más grande de Norteamérica.
Existen dos subespecies del bisonte americano: bisonte americano de llanura (bison bison bison) y bisonte americano de bosque (bison bison athabascae).
Los bisontes llegan a medir más de 2 metros de alto, y pesar más de 2500 libras. Los machos son más grandes y en algunos casos considerablemente más pesados que las hembras.
Tienen un pelaje de color marrón oscuro durante el invierno, y uno más liviano y claro durante el verano. Su pelaje es largo y peludo en las patas delanteras, el cuello y los hombros, mientras en el resto del cuerpo, el cabello es más corto y fino. También presentan una cabeza grande con cuernos relativamente pequeños y curvados para defensa o luchar en época de celo.
Los bisontes son herbívoros migratorios. Se alimentan principalmente de hierbas y juncos.
Habitan en los valles fluviales, las praderas y las llanuras de Norteamérica. Algunos bisontes pueden ser vistos pastando en zonas montañosas como laderas no empinadas.
Las hembras viven en manadas maternales con sus hijos, mientras los machos suelen vivir solos o forman rebaños de solteros. Los machos y las hembras generalmente no se mezclan hasta la temporada de reproducción desde julio hasta septiembre. Durante esta época, los machos dominantes ahuyentan a los machos rivales y mantienen un pequeño harén de hembras para aparearse.
Los bisontes antes poblaban las planicies de toda Norteamérica desde el norte de México hasta Canadá en grandes manadas. En el siglo XIX, la cacería indiscriminada del bisonte americano llevó este enorme mamifero casi hasta su extinción.
Gracias a los esfuerzos de conservación, las poblaciones de esta especie se han recuperado y fueron reintroducidas en zonas donde pastaba en siglos anteriores.
Sin embargo, el bisonte sigue siendo una especie amenazada, con la mayoría de las poblaciones salvajes en parques nacionales y otras áreas de vida silvestre.
Dado que la carne de bisonte es más baja en grasa y colesterol y más alta en proteínas que la carne de res, los bisontes son criados para el consumo humano. Existen muchas manadas públicas y privadas.
A pesar de ser parientes cercanos del ganado doméstico, los bisontes son animales peligrosos que atacarían a los humanos si son provocados.
Algunas tribus nativas americanas consideran el bisonte como un animal sagrado y un símbolo religioso.
Actualmente, el bisonte americano es el mamífero nacional de los Estados Unidos y sirve como la mascota oficial y símbolo de equipos deportivos e instituciones gubernamentales y educativas.